에이브럼 노엄 촘스키는 미국의 언어학자이자 인지 과학자, 역사가, 언어학자, 정치운동가, 사회비평가, 저술가, 아나키스트이며
좌파 학자이다. 현대 언어학의 아버지로 묘사되며 메사추세츠 공과대학의 명예교수이자 애리조나 대학교의 교수이다.
촘스키는 변형생성문법 이론을 만들어낸 학자로도 유명하며 20세기에 가장 중요한 공헌을 한 언어학자로 존경을 받고 있다.
그는 철학 분야에서 1959년대에 주류였던 스키너의 언어행동을 연구 행동주의자들을 비판하여 인식의 혁명을 불러일으킨 인지과학의 선구자이기도 하다. 그의 자연주의적인 언어학의 접근은 언어와 정신의 철학에 많은 영향을 주었다.
촘스키는 1956년 형식언어를 생성하는 문법의 부류들 사이의 위계인 촘스키 위계를 만들었다.
그는 인문학 및 예술 인용색인에 의하면 촘스키는 생존해 있는 학자들 중에서 가장 많이 인용되는 학자이고
역대 인물 중 여덟 번째로 자주 인용되는 학자로 기록되고 있다.
베트남 전쟁부터 촘스키는 미디어 비평과 정치적 행동으로 인해 널리 알려지게 된다.
그의 정치적 비평과 행동은 미국의 제국주의 정책에 대한 비판과 인권옹호에 초점이 맞추어져 있다.
노엄 촘스키는 미국 펜실베이니아주 필라델피아 부근의 이스트 오크레인에서 태어났다.
아버지는 미국으로 이민을 온 우크라이나 출신의 윌리엄 촘스키로 히브리어 언어학자였다.
중세 히브리어 문법 전문가였던 윌리엄 촘스키는 여러권의 책을 저술하기도 했다.
아버지 윌리엄 촘스키가 사망하자 뉴욕 타임스는
세계에서 가장 뛰어난 히브리 문법학자 중 한 병이었다고 평가하며 그의 죽음을 알렸다.
아버지는 촘스키가 언어학자가 되는데 큰 영향을 끼쳤다.
어머니는 그라츠 대학의 교수였던 엘시 시모노프스키로 벨라루스 태생이지만 미국으로 이주하여
뉴욕에서 성장한 여성이었는데 천주교인과 독일꼐 천주교인들의 반유대주의와 갈등을 경험하여 성장했다고 한다.
필라델피아 중앙 고등학교를 졸업하고 펜실베이니아 대학교에서 철학과 언어학을 공부하였는데 이때 철학자인 처치맨과 넬슨 굿맨과 언어학자인 젤리그 해리스가 그의 스승이었다. 특히 해리스는 그에게서 수학적 분석 및 언어 구조를 통한 변형의 발견을 알려주었으며 이후 촘스키는 이를 문맥에서 분리된 문법의 형성에 대한 해석으로 발전시켰다.
해리스는 또한 그의 정치적 견해 형성에 큰 영향을 끼쳤다.
어머니는 그라츠 대학의 교수였던 엘시 시모노프스키로 벨라루스 태생이지만
미국으로 이주하여 뉴욕에서 성장한 여성이였다. 촘스키는 아일랜드계 천주교인과 독일계 천주교인들의
반유대주의와 갈등을 경험하며 성장했다고 한다.
필라델피아 중앙 고등학교를 졸업하고 1945년부터 펜실베이니아 대학교에서 철학과 언어학을 공부하였다.
이때 철학자인 처치맨하고 넬슨 굿맨과 언어학자인 젤리그 해리스가 그의 스승이었다.
특히 해리스는 그에게 언어 구조의 수학적 분석을 통한 변형의 발견을 알려주었으며 촘스키는
이를 문맥에서 분리된 문법의 형성에 대한 해석으로 발전시켰다. 또한 해리스는 그의 정치적 견해 형성에 큰 영향을 끼쳤다.
1951년 촘스키는 석박서 논문에서 칼납의 변형규칙 개념의 변형 행태로서 해리스와는 다른 문법적 변이
개념의 재해석된 개념으로서의 행태소 규칙을 언급하였다.
1949년 언어학자인 캐럴 샤츠와 결혼하였고 슬하에 1남 2녀를 낳았다. 펜실베이니아 대학에서 언어학으로 박사학위를
받았으며 하버드 주니어 펠로우 장학생으로 하버드 대학에서 4년간 박사학위 과정 일부를 수행하였다.
박사학위 논문을 준비하는 과정에서 준비한 언어학에 대한 새로운 생각들을 정리하여 변형생성문법의 이론을 펴냈다.
1955년에 MIT에 합류했으며 언어학과 현대 언어과의 전임교수로 임명되었다. 이후 현재까지 50여년간 MIT에서
교수로 재직하고 있고 그동아 80여권의 저서와 1000여편의 논문을 발표했다.
지성인의 의무라는 에세이를 발표하여 베트남 전쟁에 반대하는 입장을 알렸다.
2008년 대한민국 국방부는 촘스키의 책 두 권을 '불온서적'으로 지정하자 촘스키는 "자유를 두려워하고 사상과 표현을 통제하려는 이들이 늘상 있게 마련이며 국방부가 그 대열에 합류한 것은 불행한 일이다. 아마도 국방부를 자유민주주의에 반대하는
국방부로 개명해야 할 것 같다"라고 비판하며 자신의 책들은 고르바초프 이전 소련에서도 금지된 바 있다고 밝혔다.
촘스키는 그의 미국 대외정책에 대한 비판 때문에 여러차례 살해협박과 위협을 받기도 했는데 그는 유나버머로 더 잘알려진
테오도르 카진스키에 의해 작성된 계획된 타겟 리스트에도 올랐다. 카진스키가 잡히지 않은 기간 동안 촘스키는
그의 우편물 모두에 폭발물 검사를 하였다. 그는 종종 그가 경찰보호를 받았다고 말하는데 특히 MIT 캠퍼스에 있을 때였다.
그렇지만 그는 경찰보호에 동의하지 않았다.
촘스키 언어학은 변형생성문법의 론에서 시작하여 1955년 정리한 언어학 이론의 논리적 구조에서 절정을 이루었다.
구조주의 언어학에 도전을 했으며 변형생성문법의 이론을 소개하였다.
1960년대부터 촘스키는 통사적 지식은 적어도 부분적으로 타고난 것이라고 주장해 왔으며, 이는 아이들이 모국어의 특정
언어만을 배우면 된다는 것을 암시한다. 그는 인간의 언어 습득에 관한 관찰에 근거해 자극의 빈곤에 대해 설명하고 있다.
아이들이 경험하는 언어적 자극과 그들이 획득하는 풍부한 언어 능력의 큰 차이다. 예를 들어, 아이들은 그들의
모국어 내에서 허용되는 통사적 변이체의 매우 작고 유한한 부분집합에 노출되고 있지만
그들은 그 언어에서 한 번도 발음된 적이 없는 문장들을 포함하여 무한히 많은
문장들을 이해하고 생산하는 고도로 체계적이고 체계적인 능력을 어느 정도 습득한다.
이것을 설명하기 위해서 촘스키는 일차 언어 데이터가 타고난 언어 능력으로 보충되어야 한다고 주장하고 있다.
또한 아기와 아기 고양이는 귀납적 추론을 할 수 있지만 정확히 같은 언어에 노출될 경우 인간은 항상 언어를 이해하고
생산하는 능력을 얻게 되는 반면 고양이는 결코 어떤 능력도 얻지 못한다고 주장하고 있다. 이런 능력의 차이가 발생하는 이유는
인간이 태생적으로 언어 습득 장치를 가지고 있기 때문이라고 했다. 그래서 언어학자들은 이 장치가 무엇이고
가능한 인간 언어의 범위에 어떤 영향을 끼치는지 결정할 필요가 있다고 했다.
